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 Geboren 1943 in Berlin-Pankow (das Haus steht noch!), mit zwei Jahren Abwanderung nach Westen, aufgewachsen in Hildesheim, mittelmäßiger Schüler, Bundeswehr, Studium in Göttingen und Heidelberg (slavische und finnisch- ugrische Sprachen, Geschichte);
Magisterprüfung 1971 in Göttingen; 1973-1979 Assistent am Sprachwissenschaftlichen Seminar der Univ. Göttingen. Promotion (Dr. phil.) 1978, Titel der Arbeit: "Studien zu slavischen Gewässernamen und Gewässerbezeichnungen. Ein Beitrag zur Frage nach der "Urheimat der Slaven", erschien 1979 in Heidelberg [noch erhältlich!].
Seit 1979 Wiss. Angestellter an der Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz in der Kommission für Vergleichende Sprachwissenschaft (Arbeitsgebiet: Archiv für Gewässernamen Deutschlands in Göttingen), im Rahmen dessen Untersuchungen zu deutschen und slavischen Gewässernamen.
1983 zuerkannt: Henning-Kaufmann-Preis zur Förderung der westdeutschen Namenforschung auf sprachgeschichtlicher Grundlage.
Seit 1983 Ordentliches Mitglied der Internationalen Kommission für Slavische Onomastik beim Internationalen Slavistenkomitee, seit 1996 Mitglied der Fachkommission für Sprache und Literatur des Johann-Gottfried-Herder-Forschungsrats, Marburg, seit 1998 Fachberater für Namenforschung beim Reallexikon der Germanischen Altertumskunde.
1990 Habilitation in Göttingen mit der Arbeit "Die Stellung der Gewässernamen Polens innerhalb der alteuropäischen Hydronymie" (erschien 1990 in Heidelberg [ebenfalls noch erhältlich]. 1994 Veröffentlichung einer umfangreichen Untersuchung germanischer Ortsnamen (1036 S.) "Namenkundliche Studien zum Germanenproblem".
Seit einigen Jahren intensive Arbeit an den Ortsnamen Niedersachsens. Es ist geplant, die Siedlungsnamen dieses Bundeslandes in einem "Historischen Ortsnamenbuch" umfassend darzustellen. Ein erster Band erschien in Zusammenarbeit mit Uwe Ohainski unter dem Titel Die Ortsnamen der Stadt und des Landkreises Hannover (= Niedersächsisches Ortsnamenbuch, Bd. 1), Bielefeld 1998.
Seit 1971 verheiratet mit Maria Udolph, geb. Woitalla. Vier Kinder: Susanne, Martin, Anja, Katja.
1. Oktober 2000: Professor für Namenforschung an der Universität Leipzig.
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